¿Intolerancia o alergia alimentaria?

¿Intolerancia o alergia alimentaria?

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Existen diversos alimentos que al ser consumidos pueden producir reacciones adversas en ciertas personas. Sin embargo, existe una confusión común; ¿se trata de una alergia o de una intolerancia? Ambas condiciones pueden producir síntomas similares, sin embargo, existen algunas diferencias.

Cuando se habla de una alergia, esta involucra una reacción inmunológica. Esto quiere decir que un alérgeno (una sustancia del alimento que el cuerpo reconoce como algo "extraño") provoca que el sistema inmunológico produzca anticuerpos a manera de mecanismo de defensa. Esto genera además que se segregue histamina, una sustancia química que causa los diversos síntomas de la alergia; entre ellos erupciones, picazón, tos, problemas respiratorios, malestares digestivos, etc.

La intolerancia a un alimento es, por su parte, una reacción metabólica que no tiene relación con el sistema inmunológico. Esta ocurre cuando el cuerpo no puede digerir ni absorber algún componente del alimento. Las intolerancias generalmente se producen por la deficiencia de una enzima (sustancia necesaria para digerir algún nutriente), como es el caso de la intolerancia a la lactosa, en la que existe una deficiencia de la enzima lactasa.

Los síntomas de las intolerancias suelen ser similares a los de las alergias. Sin embargo, una alergia es más severa que una intolerancia, pues los síntomas se pueden producir en varios órganos del cuerpo y pueden llegar a ser graves. Los síntomas de una intolerancia generalmente son más leves y no suelen poner en peligro la vida de la persona.

Los alimentos que producen alergias con mayor frecuencia son: maní, nueces, leche, huevos, trigo, soya, pescado y mariscos. Por su parte, las intolerancias alimentarias más comunes son a la lactosa de la leche y al gluten (presente en trigo, avena, cebada y centeno).

Hay ciertas características que pueden servir para poder identificar si la reacción a un alimento es por una alergia o una intolerancia:

• Los síntomas de una alergia ocurren de un momento a otro, mientras que en la intolerancia se manifiestan de forma gradual.
• La alergia puede ser producida por una pequeña cantidad de alimento, mientras que la intolerancia suele manifestarse tras consumir una gran cantidad del alimento
• La alergia se produce cada vez que uno consume el alimento (aunque sea con poca frecuencia). La intolerancia aparece si uno consume el alimento con mucha frecuencia.
• La alergia puede poner la vida en peligro, mientras que la intolerancia no.

Si uno presenta síntomas luego de consumir ciertos alimentos debe acudir al médico y al nutricionista para determinar si se trata de una alergia, de una intolerancia o de algún otro problema de salud. Existen diversas pruebas para detectar el problema, entre ellas: pruebas cutáneas, dietas con restricción de ciertos alimentos, exámenes físicos, entre otros.